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这里的区域经济合作，已经超越了政区界限。在浙江嘉兴海宁东南部的“农业对外综合开发区”内，82％的规模企业都是从杭州搬迁过来的，这里的居民用的是来自杭州的自来水，烧的是来自杭州的天然气。甚至有400多户家庭还装上了杭州的电话，打完杭州的电话按市话计费。这得益于海宁的地理位置：海宁地处长江三角洲南翼，东距上海100公里，西接杭州。
“今后合作还将深入。”海宁市发改局局长钱培伦说，杭州市已经上报给浙江省政府的 《杭州市都市经济圈发展规划》，把海宁列为6大跨市“紧密”小城市之一。与此同时，杭州市已原则同意，正在建设的1号地铁给海宁预留接口，这极有可能成为国内第一条跨越地级市的地铁线。
之前嘉兴多次在上海举行招商引资，海宁也想承接上海外迁企业，“然而效果并不好，来海宁的上海企业几乎为零。”一位海宁市经贸局官员说。于是，他们把招商引资重心向杭州转移，“这样做比较现实一些，效果也不错。”
但是这不意味着海宁就一头投入到杭州的“怀抱”。钱培伦说，一方面要利用杭州经济辐射，吸引杭州企业来投资，融入杭州的城市建设，另一方面，吸引上海人到海宁购物、休闲和旅游。一位海宁市官员的总结是，哪里好就往哪里靠，处在上海、杭州两大经济圈之间，海宁这个县级市在区域经济合作中具有两面性。
1977年，在海宁围垦指挥部组织下，海宁周边乡镇各出一部分劳动力，在海宁的西部围垦了一片3万亩的滩涂，那时没有一条像样的道路，到处杂草丛生。于是，当地一些老百姓便在这滩涂上进行农业生产，有种西瓜、香蕉的，后来也有养虾、养鱼的。
此后，各地集体企业纷纷成立，海宁围垦指挥部又组织成立了 “盐仓经济开发总公司”，由该公司出面建立了汽车修配厂、电镀厂、麻纺厂、模具厂等，这些厂规模都比较小，为当地村民提供工作。
1993年，就在这片围垦出来的土地上，海宁农业对外综合开发区管委会（简称“农发区”）成立。现任海宁农发区经济发展局局长的李一波，这一年从嘉兴市高等专科学校毕业后就加入这里的工作。在李一波看来，海宁与杭州的区域经济合作是“顺其自然发展的”。这里和杭州乔司镇完全接壤。
当时如何发展工业产业，颇受当地政府的重视。但由于农发区基础设施薄弱，地理位置也颇为偏僻，犹如“西伯利亚”，只有10多家化工企业入驻。这批化工企业，在带动农发区经济发展的同时也带来了污染。
然而从1999年开始，海宁农发区却突然热闹起来，很多杭州的村办集体企业，在村干部带领下纷纷来考察。也有一些贸易公司，希望在这里建生产基地。这时 “企业是主动送上门来的”，农发区的地价上涨到每亩4万元至5万元，比1994年翻了4至5倍。
于是，农发区对规划做了一次调整，开始把工业作为园区主导发展产业。在杭州“城市东扩、旅游西进”战略下，到海宁入驻的内、外资企业数量迅速增加。鉴于此，2001年至2003年，农发区成立工作组，和承包农户签订“退包协议”，至今该开发区只剩下4家省级养猪养鸭的农业企业。